Karikó Katalin a Szegeden szerzett ismeretekkel alapozta meg tudományos pályáját. Az egyetem elvégzése után a Szegedi Biológiai Kutatóközpontban kezdett el dolgozni, majd az Egyesült Államokba költözött, ahol folytatta kutatómunkáját. 2020-ban munkatársaival együtt részt vett a koronavírus elleni harcban: a világon elsőként engedélyezték az általuk kifejlesztett vakcinát.
A kutatónő Szeged polgármesterének írt levelében úgy fogalmazott:
Szegednek mindenkor kitüntetett helye volt az életében.
A díszpolgári címet a város napján, május 21-én adják át neki.